Ambientato nell’Irlanda di fine Ottocento, percorsa da tensioni sociali che annunciano la lotta per l’indipendenza dal Regno Unito, e segnata dalla nascita di una nuova coscienza femminile, Una vita diversa narra la storia di Hannah, Mary ed Eleanor, tre sorelle di una famiglia agiata di Dublino, colpita da un improvviso rovescio della fortuna, e quella di Mary e di Cecilia, due ragazze di Belfast, appartenenti alla classe operaia, avviate sin da giovanissime al duro lavoro della filanda.