George Smiley, richiamato dalla pensione per indagare sulla morte violenta del generale estone Vladimirun, un suo vecchio ex-agente esule a Londra, ricostruirà il puzzle del terribile segreto custodito da Karla, direttore del XIII direttorio dei servizi segreti russi e suo storico avversario. Seguendo la scia di uccisioni scopre che in Svizzera è custodita la figlia di Karla per la quale sta cercando di costruire un’identità occidentale all’oscuro della sua stessa agenzia.