Il libro descrive la vita dei contadini cinesi in un villaggio fuori Nanjing, in Cina, immediatamente prima e durante l’invasione giapponese nel 1937. Alcuni personaggi cercano protezione nella città, mentre altri diventano collaborazionisti. Questa storia si concentra poco sui dettagli dell’attacco e più sulle reazioni dei personaggi agli eventi. Nel libro viene trattato il tema del massacro di Nanchino (comunemente chiamato lo Stupro di Nanchino). Il romanzo si svolge durante questi eventi1.