La vicenda inizia con un prologo avvenuto nel 1856, nel mare della Tasmania. Un clipper con prigionieri a bordo, il Gladiator, viene abbattuto da una violenta tempesta. Aiutati dai galeotti, i duecentotrenta marinai costruiscono una zattera e si mettono in salvo, ma la sete, la fame e le lotte interne per il controllo della zattera falcidiano i sopravvissuti, finché ne restano otto. Dopo anni vissuti nella menzogna, l’ex capitano della nave, il comandante Charles “Bully” Scaggs, decide di raccontare la verità a un suo intimo amico: gli unici sopravvissuti non erano stati lui e il suo vice, ma erano in otto.