Ambientato a Glendale, California degli anni ’30, il libro racconta la vita di Mildred Pierce, una casalinga della classe media che divorzia da un marito infedele e disoccupato. Ella combatte duramente per mantenere la propria posizione sociale e le sue due figlie, Veda e Ray, durante la Grande depressione. Dimostra un attaccamento eccessivo, quasi morboso, nei confronti della figlia maggiore Veda. Inizia a lavorare come cameriera in un ristorante; la sua voglia di emergere la spingerà a una scalata verso il successo diventando proprietaria di ristoranti. Compie tuttavia scelte sbagliate sul piano professionale e privato, che condurranno a conseguenze disastrose e strazianti. Madre e figlia diverranno rivali: si troveranno a lottare per lo stesso uomo.