Metello Salani è un orfano (la madre muore di parto e il padre in un incidente di lavoro) che viene affidato a una famiglia di contadini di Rincine, nei pressi di Firenze. Ma alle soglie dell’adolescenza del ragazzo la famiglia è costretta a emigrare in Belgio. Metello dovrebbe restare a lavorare per il fattore, ma preferisce fuggire a Firenze. Qui entra negli ambienti lavorativi ancora quindicenne, lavorando come scaricatore al mercato.