Nel 1914, con lo scoppiare della Prima Guerra Mondiale, le colonie tedesche dell’Africa centrale vengono mobilitate per far fronte alla minaccia britannica. Tra i residenti stranieri, Rose Sayer, la giovane sorella di un missionario, si trova improvvisamente sola nella Foresta Equatoriale. Raggiunta dal meccanico inglese Charlie Allnutt, lo coinvolge nell’ambiziosa impresa di risalire il fiume Ulanga a bordo di una vecchia e malandata barca a vapore, la “Regina d’Africa”.