Le storie sono contenute all’interno di una cornice narrativa, in cui un gruppo di pellegrini decide di indire una gara di racconti durante il loro pellegrinaggio da Southwark a Canterbury per visitare la tomba di san Tommaso Becket sita nella cattedrale di Canterbury. L’opera è considerabile un poema, in quanto sia la cornice sia quasi tutti i racconti sono scritti in versi.

Chaucer iniziò a scrivere l’opera intorno al 1386, con l’intenzione di far raccontare a ogni pellegrino quattro storie differenti: due sulla via per Canterbury e le rimanenti altre due sulla via del ritorno.