È la sera del giorno 7 febbraio 1141, Fratello Cadfael lascia l’abbazia dei Santi Pietro e Paolo e si reca a Shrewsbury nella casa del vicesceriffo Hugh Beringar. Lo accolgono Aline, moglie di Hugh, e Giles, il figlioletto di un anno di cui Cadfael è padrino. Tutti, Aline in particolare, sono in fremente attesa del ritorno da Lincoln del vicesceriffo e degli uomini che erano partiti con lui.

Finalmente avviene il sospirato ritorno. Hugh è stanco e ammaccato, ma incolume. Con lui c’è anche la maggioranza degli uomini che era partita da Shrewsbury. Dopo essersi cambiato e ristorato, finalmente Beringar racconta a sua moglie e a fratello Cadfael come si sono svolti gli avvenimenti. In particolare riporta la notizia della perdita della battaglia e della cattura di Re Stefano da parte di Robert di Gloucester. E per gli abitanti di Shrewsbury, c’è un’altra infausta notizia: non si sa più nulla di Gilbert Prestcote, lo sceriffo dello Shropshire. Egli è il superiore di Hugh e quest’ultimo ritiene che sia stato fatto prigioniero dalle forze gallesi.