Il romanzo non segue sempre l’ordine cronologico degli eventi, ma utilizza frequentemente la figura retorica dell’analessi. Protagonista è Teresa, bellissima, coraggiosa e appassionata mulatta dalla vita durissima (la “guerra” del titolo) costretta spesso dalla povertà ad esercitare come prostituta. L’io narrante, e in questo caso cantastorie, è Amado stesso. All’inizio del libro Teresa si trova ad Aracaju (capitale dello stato di Sergipe) dove cerca di affermarsi come sambista da cabaret; qui nel corso di una rissa conosce e si innamora di Juanario Gereba, un marinaio da cui però le circostanze la separano.