Si narra la storia, che si snoda per sei decenni, di Padre Francis Chisholm, un anticonformista prete scozzese che fonda, fra mille difficoltà, una missione cattolica in Cina. Segnata da una tragedia giovanile, la sua vita è duramente punteggiata da carestie, epidemie e guerre che affliggono la provincia cinese a cui è stato assegnato. Attraverso il suo esempio morale riesce a conquistare il rispetto dei cinesi e dei suoi collaboratori, grazie ai suoi modi gentili e coraggiosi, vincendo l’incomprensione e l’iniziale diffidenza verso un occidentale.