Scritto durante la guerra, il cui esito era ancora incerto, il romanzo si svolge tra l’estate e l’autunno del 1941. Il giovanissimo Peter Slavek è fuggito da un paese occupato dai nazisti (l’Ungheria, benché non venga mai nominata) imbarcandosi da clandestino su una nave da carico ed è approdato in una città neutrale, Neutralia (Lisbona), da dove pensa di ripartire per arruolarsi nell’esercito che combatte contro la Germania.