George Smiley, dopo aver smascherato Bill Haidon, la Talpa inserita dai sovietici, è a capo del Circus il servizio segreto britannico. Decide di formare una squadra che riesamini tutti i casi che Haidon aveva contribuito ad archiviare. Viene individuata un’indagine su fondi sovietici versati a una società di Vientiane. Smiley incarica delle indagini Jerry Westerby, un agente con la copertura di giornalista che riesce a scoprire la destinazione dei fondi: un conto a Hong Kong intestato a un ricco imprenditore cinese, Drake Ko che ha per amante Liese Worth, una giovane avventuriera inglese.