La storia si svolge dal 1939 al 45 e racconta le vicende segrete di una piccola cittadina, che ruotano principalmente attorno alla graduale perdita di potere (e del figlio) del ricco industriale Leslie Harrington, in concomitanza con l’arrivo in città di un personaggio non conformista, il nuovo preside delle superiori, e alla vita parallela di due ragazze, Allison MacKenzie e Selena Cross. La prima, borghese e insofferente al ristretto ambiente di Peyton Place, la seconda proletaria, costretta a subire le molestie del patrigno, che finirà per uccidere. La vicenda si conclude con il ritorno a casa di Allison da New York e la fine del processo con l’assoluzione di Selena.